原子吸收是指呈氣態的原子對由同類原子輻射出的特征譜線所具有的吸收現象。當輻射投射到原子蒸氣上時，如果輻射波長相應的能量等于原子由基態躍遷到激發態時所需要的能量時，就會引起原子對輻射的吸收，產生吸收光譜。基態原子吸收了能量，外層的電子產生躍遷，從低能態躍遷到激發態。儀器從光源輻射出具有待測元素特征譜線的光，通過試樣蒸氣時被蒸氣中待測元素基態原子所吸收，由輻射特征譜線光被減弱的程度來測定試樣中待測元素的含量。